De Falcon Heavy: “one giant leap”

​Het zijn spannende tijden voor ruimteliefhebbers en techgeeks. En ook mensen die niet tot voorgaande categorieën behoren, konden er de afgelopen dagen niet naast kijken: de lancering van de Falcon Heavy. Ongetwijfeld en terecht een veelbesproken topic. Maar wat is er nu zo opmerkelijk aan de Falcon Heavy? En wat zijn de mogelijke implicaties van deze succesvolle lancering? 

Lancering Falcon Heavy op 6 februari 2018 (bron: SpaceX).

Falcon Heavy factsheet
Wie? De Falcon Heavy raket is het nieuwste wapenfeit van Elon Musk en zijn SpaceX bedrijf. Elon Musk is verder ook wel gekend van o.a. het autobedrijf Tesla en het elektronisch betalingsplatform PayPal.
Wat? De Falcon Heavy is een raket van maar liefst 27 motoren, wat meer is dan eender welke andere bestaande raket en overeenkomt met de stuwkracht van wel 18 Boeing 747’s. Dit laatste gaat hand in hand met het feit dat de Falcon Heavy tot maar liefst 140.000 pond (zo’n 63 ton) aan cargo in low-orbit kan sturen. Naar verdere bestemmingen zoals Mars kan de Falcon Heavy een lading van zo’n 16,8 ton aan.
Wanneer? De eerste succesvolle lancering vond plaats op 6 februari 2018, met een paar uur vertraging door hevige wind.
Waar? Vanop Cape Canaveral, Florida, USA (om exact te zijn: het lanceringsplatform van waar zo’n vijftig jaar geleden de Apollo astronauten vertrokken)
Voorgeschiedenis: De Falcon Heavy is de opvolger van de Falcon 9 en bestaat eigenlijk uit drie zulke Falcon 9’s. De lancering kende reeds verschillende tegenslagen en anomalieën en liep daardoor een significante vertraging van vijf jaar op.
 
Terechte heisa
En gisteren was het eindelijk zo ver. Er is redelijk wat te doen geweest rond de Falcon Heavy, en die heisa is (naar mijn bescheiden mening) ook volledig terecht. Een succesvolle landing, zoals we gisteren live hebben kunnen volgen, heeft namelijk een aantal belangrijke implicaties.
 
Eerst en vooral, de krachtigste raket tot op heden is succesvol gelanceerd. Zelfs als je geen ruimteliefhebber of techgeek bent, is dit indirect wel een big deal. De directe implicatie hiervan is heel simpel: ze is in staat om zwaardere ladingen de ruimte in te sturen. Dat lijkt misschien een “ver van mijn bed show” voor velen, maar dat is het (althans figuurlijk) niet echt. Denk maar aan grotere of meer geavanceerde (veiligheid)satellieten, telescopen en binnenkort misschien zelfs mensen in deep space.
 
Bovendien zal een raket zoals de Falcon Heavy in staat zijn om mensen goedkoper en makkelijker naar bijvoorbeeld de maan krijgen, iets wat ongetwijfeld consequenties zal hebben voor NASA en hun maanprogramma. Recent nog wende de Trump administratie zijn ogen (voorlopig) af van Mars en werd de focus opnieuw op de maan geplaatst. NASA werkt momenteel wel aan hun eigen raket om mensen op de maan te krijgen, het Space Launch System (SLS) (die nog krachtiger zal zijn dan de Falcon Heavy), maar die raket is nog verre van klaar voor gebruik. Bovendien is het kostenplaatje bijna 10x zo hoog als dat van de Falcon Heavy. Een samenwerking met SpaceX is dus iets wat NASA en de andere ruimtevaartorganisaties waarschijnlijk niet zomaar kunnen negeren.
 
Want ook dat laatste is ook niet onbelangrijk: de Falcon Heavy is relatief goedkoop in vergelijking met andere opties. Eén lancering start op $90 miljoen, wat een stuk minder is dan vergelijkbare alternatieven. Het lagere kostenplaatje komt deels door het feit dat de Falcon Heavy gedeeltelijk herbruikbaar is. En goedkopere en efficiëntere manieren om cargo of mensen de ruimte in te krijgen, zijn nu eenmaal voor iedereen een goede zaak.  
 
En tot slot is deze overwinning de eerste voet “aan ruimtewal” voor commerciële bedrijven. De huidige (tweede) ruimterace zal dus niet enkel en alleen bepaald worden door overheden en de ruimtevaartorganisaties, maar ook commerciële partners zullen een belangrijke rol in ruimtevaart en ruimtetoerisme gaan spelen. Een cruciaal kantelpunt aangezien commerciële organisaties voor het eerst ook iets in de pap te brokken hebben.
 
Space Oddity
De testcargo voor de Falcon Heavy is ongetwijfeld ongezien. Geen beton of “andere saaie ballast”, dixit Elon Musk, maar wel zijn rode Tesla Roadster. En daar stopt het niet: de auto wordt ‘bestuurd’ door Starman, een dummie pop in SpaceX outfit en op het dashboard van de auto bevindt zich een “Don’t Panic” bordje. En alle gekheid op een stokje: dit alles terwijl ‘Space Oddity’ van wijlen David Bowie door de speakers knalt. Van een (reclame)stunt gesproken. 

Tesla Roadster (met dummie pop), de lading van de Falcon Heavy (bron: Twitter Elon Musk).

​Een rooskleurige toekomst
Het eerste wapenfeit (in de vorm van een succesvolle lancering) is binnen voor Elon Musk en zijn SpaceX. Maar wat ligt er momenteel nog in het verschiet voor de Falcon Heavy? Er staan dit jaar nog enkele ‘simpele’ vluchten gepland, onder andere om satellieten in een baan rond de aarde te brengen. En er wordt hard gewerkt aan een grote broer voor de Falcon Heavy: de Big Falcon Rocket. Nóg meer cargo, nóg goedkoper = nóg meer potentieel. En het zal ook deze Big Falcon Rocket zijn die waarschijnlijk ingezet zal worden voor bemande missies (ondanks eerdere uitspraken van Musk, waarbij hij beloofde om tegen eind jaar twee mensen een trip rond de maan te laten maken met de Falcon Heavy). Het zijn spannende tijden voor ruimteliefhebbers en techgeeks en ook de toekomst ziet er heel rooskleurig uit.   
 
Maar voor nu? Wel die rode Tesla Roadster (mét bestuurder Spaceman) scheurt momenteel tegen een razende 47.000 km/u rond in de ruimte op de deuntjes van David Bowie. Als fervente Bowie-fan en ruimteliefhebber is dat voor mij eventjes genoeg. Ground Control to Major Tom.